Quand les entreprises de fracturation surévaluent leurs réserves

En 2011, le New York Times avait soulevé pour la première fois ses inquiétudes quant à la fiabilité des réserves prouvées de gaz de schiste des États-Unis. Les réserves prouvées sont les estimations de l'approvisionnement en pétrole et en gaz que les foreurs disent aux investisseurs qu'ils pourront exploiter. Le Times a suggéré qu'un récent changement de règle de la Securities and Exchange Commission (SEC) a permis aux foreurs de surréserver potentiellement leurs «réserves prouvées de gaz naturel provenant de formations de schiste, que le forage horizontal et la fracturation hydraulique (fracturation hydraulique) ouvraient rapidement.
Bienvenue à Alice au pays des merveilles », a déclaré l'analyste énergétique John E. Olson au Times, commentant la fiabilité de ces réserves après le changement de règle. Olson, un ancien analyste de Merril Lynch, est surtout connu pour avoir vu le scandale Enron à venir 10 ans avant que la tristement célèbre compagnie d'énergie implose en 2000.
Aujourd'hui, ces mêmes règles ont permis aux foreurs de schiste d'augmenter leurs réserves de pétrole et de gaz naturel. En conséquence, ces réserves prouvées, sur lesquelles les investisseurs et les sociétés pipelinières misent, pourraient potentiellement être beaucoup moins prouvées qu'elles ne le paraissent.
Et le degré sans précédent auquel cela se produit dans l'industrie du schiste jette une ombre de doute sur l'avenir prétendument prometteur de l'industrie pétrolière et gazière en plein essor en Amérique.
Augmentation des réserves «prouvées non développées»
Selon les règles mises à jour de la SEC, qui sont entrées en vigueur en 2009, les foreurs peuvent compter le pétrole et le gaz des puits qui ne seront pas forés ou fracturés jusqu'à cinq ans dans le cadre de leurs réserves prouvées. Ces puits encore inexploités peuvent être inscrits dans les livres d'une entreprise en tant que sous-ensemble de leurs réserves prouvées, répertoriées sous l'étiquette réserves prouvées non développées.
Et les foreurs peuvent compter tout le pétrole et le gaz qu'ils s'attendent à pomper pendant toute la durée de vie du puits - avant d'avoir découvert la vitesse à laquelle ce puits coule ou d'en voir une seule goutte de pétrole.
Ces réserves prouvées non développées »représentent désormais en moyenne un peu plus de la moitié des réserves prouvées de pétrole de 40 sociétés de forage actives dans les bassins de gaz de schiste du pays, selon les documents déposés par la SEC examinés par DeSmog. Pour les sociétés de forage qui sont moins fortement impliquées dans le forage de schiste, la combinaison moyenne est d'environ 30% - similaire à la moyenne de l'industrie avant le changement de règle SEC.
Chez Abraxas Petroleum, foreur de schiste à Bakken, environ 70% des réserves de pétrole appartiennent à la catégorie non développée avérée, selon les documents déposés par la SEC pour 2017. Ce chiffre est le même pour le foreur du bassin permien Halcón Resources. Pour l'opérateur de Marcellus / Utica, Southwestern Energy, c'est un pourcentage impressionnant de 78%.
Quarante-sept pour cent des réserves prouvées de pétrole dans le bassin permien du Texas et du Nouveau-Mexique - récemment présenté comme potentiellement le plus grand bassin pétrolier du monde - tombent maintenant dans la catégorie prouvée non développée, un examen des dépôts auprès de la SEC de treize des plus grands opérateurs permiens révèle.
Les réserves prouvées sont le fondement des actifs de l'industrie pétrolière, l'étalon-or pour les chiffres de l'approvisionnement en pétrole.
Lorsqu'elles réservent un baril de réserves prouvées, les entreprises attestent qu'elles sont au moins à 90% convaincues qu'elles peuvent produire ce baril aux prix du pétrole d'aujourd'hui.
Et les réserves prouvées de schiste sont extrêmement importantes - non seulement pour les marchés du pétrole, mais pour la politique énergétique des États-Unis.
Les réserves de schiste sont une partie importante de la raison pour laquelle les politiciens comme le président Donald Trump parlent désormais non seulement de la sécurité énergétique américaine mais de la domination énergétique. » Les prêteurs acceptent les réserves prouvées comme garantie sous-tendant des centaines de milliards de dollars de dette. Et les investisseurs utilisent les réserves prouvées comme l'un des principaux paramètres pour mesurer les perspectives d'un foreur par rapport à ses pairs.
Modification des règles pour les «réserves prouvées»
Les anciennes règles de la SEC ont été conçues avec à l'esprit les réserves de pétrole conventionnelles, les jaillisseurs emblématiques des premières ruées vers le pétrole. Très grosso modo, vous pouvez estimer de manière fiable la quantité d'huile qui pourrait être pompée à partir d'une nouvelle découverte une fois que vous avez heurté l'huile, puis faire des tests pour mesurer votre découverte.
La partie difficile a été de trouver ces mares de pétrole pour commencer. Une fois que vous l'avez fait, déterminer quelle quantité était souterraine (et ensuite quel pourcentage de cela pourrait être pompé depuis le sol) est devenu relativement simple pour les ingénieurs pétroliers.
Mais le pétrole et le gaz de schiste sont différents - tout le monde dans l'industrie sait où se trouvent les couches de roche schisteuse contenant du pétrole et du gaz. La question est devenue la quantité de combustible fossile piégé que vous pouvez vous permettre de libérer en utilisant le coûteux processus de fracturation hydraulique pour briser ce schiste.
La décision de 2008 de la SEC de modifier cette règle, l'un des derniers actes de l'administration sortante de George W. Bush, a mis fin au test de débit. » Cette exigence de longue date avait obligé une entreprise à couler d'abord du pétrole ou du gaz à partir d'un puits ou de puits à proximité dans la même formation avant de compter le pétrole de ce puits comme prouvé. »
Mais après 2009, les entreprises ont été autorisées à utiliser de nouvelles méthodes pour établir l'approvisionnement en pétrole comme prouvé, en remplaçant l'ancien test de débit par une gamme de technologies, y compris des méthodes propriétaires secrètes. Tant qu'une entreprise jugerait ces technologies capables de prédire de manière fiable si le pétrole et le gaz pouvaient être pompés, la SEC serait satisfaite.
Le changement de règle a également donné aux foreurs de schiste plus de liberté pour supposer qu'un puits non encore foré produira environ la même quantité de pétrole et de gaz que leurs autres puits à proximité.
Ce changement de politique de la SEC a atterri juste à l'aube de la ruée vers les schistes, permettant aux foreurs de schiste de compter le pétrole et le gaz de tous les puits qu'ils prévoyaient de commencer à couler dans les cinq prochaines années en tant que réserves prouvées.
C'est une configuration qui suppose implicitement que les foreurs agiront de manière rationnelle - ne faisant que des plans pour forer des puits à partir desquels le pétrole peut être vendu de manière rentable. Mais cela a coïncidé avec un voyage sans précédent dans la dette profonde de l'industrie du pétrole et du gaz historiquement riche, qui en une seule décennie a dépensé plus de 280 milliards de dollars de plus que ce qu'elle a gagné du pétrole et du gaz de schiste, selon le Wall Street Journal
Les régulateurs ont également examiné - mais finalement rejeté - une proposition qui aurait nécessité des audits par des tiers des réserves enregistrées.
Les agents d'application de la SEC se sont plutôt concentrés sur l'application de la règle de cinq ans, défiant les entreprises dont les chiffres ne s'additionnent pas.
Je crois que tout le monde est convaincu que la règle des 5 ans sur les PUD résoudra toute insécurité concernant ces réserves. (Je ne le suis pas) », a expliqué à DeSmog, par courriel, Arthur Berman, un géologue pétrolier qui, depuis les tout premiers jours du forage de schiste, a mis en garde contre la fiabilité des estimations des réserves de schiste.
Je ne fais pas confiance aux nombres de réserves de production prouvés parce que je ne peux pas les reproduire par puits ou par entreprise selon mes propres estimations techniques basées sur l'historique de production. La composante PUD est donc hautement suspecte. »
Château de cartes
Pendant des années, le problème de la surréservation des réserves est connu dans l'industrie pétrolière comme le problème dont personne ne veut parler. »
Les sociétés pétrolières ont de nombreuses raisons de présenter le tableau le plus rose possible de leurs perspectives d'avenir, tandis que les analystes en investissement de Wall Street se concentrent souvent sur des perspectives à court terme ou comparent les entreprises à leurs pairs plutôt que de rechercher des problèmes à l'échelle de l'industrie. Et une fois qu'un prêt est accordé, les prêteurs sont peu incités à se demander si la garantie est aussi valable qu'elle était censée l'être.
La révision des règles de la SEC visait également à fournir aux investisseurs de meilleurs moyens d'évaluer l'incertitude associée aux puits de pétrole et de gaz.
Il a permis aux foreurs de parler d'une gamme de résultats probables en leur permettant de décrire les réserves comme probables "(au moins 50% de probabilité) et possibles" (au moins 10% de probabilité) à leurs investisseurs, en plus de prouvées "(90% de probabilité ) réserves.
En laissant les foreurs transmettre une gamme de chiffres et les niveaux de risque qui leur sont associés, les investisseurs seraient mieux informés, a estimé la SEC.
La catégorie possible de réserves n'a jamais vraiment fait son chemin dans l'industrie. Au lieu de cela, après le changement de règle, la catégorie qui a augmenté de manière significative, au moins chez les foreurs de schiste, a été les réserves prouvées - et en particulier les réserves prouvées non développées.
Et parce que les règles lient étroitement les plans quinquennaux des foreurs au prix du pétrole, l'industrie du schiste a déjà subi une vague massive de dépréciations de réserves.
Certes, si le prix du pétrole augmente, les foreurs auront beaucoup d'argent pour rembourser leurs dettes et maintenir la production. Déterminer exactement où se situe ce seuil de rentabilité a longtemps fait l'objet d'un débat houleux.
Mais alors que beaucoup ont considéré la ténacité de l'industrie du schiste pendant la chute des prix comme une preuve que le schiste peut offrir des décennies plus de pétrole bon marché, l'image qui émerge en y regardant de plus près suggère que les foreurs de schiste ont eu beaucoup plus de mal qu'on ne le croit généralement.
En d'autres termes, le pétrole américain pourrait être beaucoup plus cher que ne le suggéreraient les prix de l'essence relativement bon marché des dernières années.
Les prix du pétrole baissent tandis que le pourcentage des réserves prouvées non développées augmente
Lorsque les prix du pétrole sont tombés de plus de 90 $ le baril (de brut West Texas Intermediate) en 2014 à moins de 50 $ en 2015, les foreurs ont dû inscrire des milliards de barils de réserves prouvées dans ce que Bloomberg a appelé une bouffée de fumée comptable. »
À ce moment-là, les prêteurs étaient confrontés à un dilemme coûteux - s'ils refusaient de prêter aux foreurs, ils devraient assumer le fardeau de forer ce pétrole ou de vendre la superficie à quelqu'un qui le pourrait, le tout sur un marché où les prix du pétrole avaient plongé.
En 2015, après la chute des prix du pétrole, les foreurs ont commencé à affirmer que leurs puits encore non forés (ceux de la catégorie des réserves prouvées non développées) auraient des taux de production initiaux plus élevés et dureraient plus longtemps, entraînant une production totale plus élevée - même si rien n'a changé au sujet de la actifs physiques - qui leur permettent d'ajouter des réserves prouvées à leurs livres, a rapporté le Journal.
Certains de ces changements peuvent être justifiés, mais, dans de nombreux cas, les valeurs des réserves étaient déjà gonflées alors que les emprunteurs profitaient des taux d'intérêt ultra bas pour augmenter les rendements et financer les grands programmes de schiste non conventionnels avant 2014 », ingénieur réservoir et consultant financier A écrit Laura Freeman.
Ce qui est pire? Au lieu de réprimer les entreprises pour avoir poussé leurs chiffres à la hausse, les banques ont fermé les yeux.
Pour de nombreuses entreprises, sinon toutes, les modifications apportées aux réserves prouvées non développées dans les livres n'ont pas suffi à couvrir des milliards de dollars d'écarts, mais les bases d'emprunt ne se sont toujours pas contractées », écrit Freeman.
Les banques examinent régulièrement la base d'emprunt »de leurs prêts, en s'assurant qu'un prêt est couvert par suffisamment de garanties.
Cependant, malgré une contraction de 75% des prix du pétrole de 2014 à 2016 », a constaté Freedman, bon nombre de ces prêts n'ont pas été réduits en 2015, 2016 ou 2017.»
Elle a donné l'exemple de Chesapeake Energy, l'un des plus grands foreurs de pétrole et de gaz du pays, qui a été fortement impliqué dans la ruée vers les schistes.
En termes clairs, en 2016, Chesapeake n'avait plus de garanties suffisantes pour soutenir ses prêts ... mais les pertes associées à la forclusion étaient si élevées que les prêteurs ont réduit de moitié la couverture des taux d'intérêt »et ont pris d'autres mesures pour renflouer Chesapeake. Malheureusement, ils ne sont qu'un exemple parmi tant d'autres dans l'industrie et de nombreux autres ont un recours beaucoup plus important à des bases d'emprunt qui ne sont pas suffisamment garanties par la suite. »
Le secteur pétrolier et gazier doit actuellement plus de 833 milliards de dollars aux prêteurs, selon une analyse de Reuters au 31 mai, et près de la moitié de ce montant - environ 400 milliards de dollars - devrait être remboursée ou refinancée d'ici la fin de 2019.
Cela signifie que les banques et les foreurs renégocieront des centaines de milliards de dollars de prêts assez rapidement.
Overbooking et Overbuilding
Pour les sociétés pipelinières, l'un des défis les plus difficiles consiste à trouver l'équilibre entre ce que leurs clients toujours optimistes s'attendent à pouvoir pomper à partir d'un champ de pétrole ou de gaz et la quantité de tuyaux qu'ils peuvent réellement se permettre de poser.
Les gisements de schiste sont connus pour avoir des zones de concentration concentrées, où les meilleurs puits peuvent être forés, entourés de zones plus grandes qui donnent moins de coup pour le dollar des foreurs.
C'est pourquoi cela a retenu beaucoup l'attention lorsque Mark Papa, ancien PDG d'EOG Resources (à l'origine Enron Oil and Gas) et fondateur de Centennial Resource Development, a déclaré à une foule en novembre 2017 que dans deux des plus grandes zones de schiste du pays, le Dakota du Nord. Bakken et Eagle Ford du Texas, les points chauds sont déjà forés à 70%.
Et, a-t-il averti, le champ de schiste le plus prolifique du pays, le bassin du Permien au Texas, pourrait ne pas être loin derrière.
Le Permian a les mêmes problèmes de qualité et de phase de rock que le Bakken et Eagle Ford - il est juste moins développé à ce jour », note une présentation du 16 novembre par Papa.
L'une des plus grandes vulnérabilités de la règle SEC révisée est que les entreprises peuvent prédire que leurs puits encore non forés seront dans les zones sensibles, sans avoir une compréhension complète et claire de la taille exacte de ces zones sensibles (ou avoir une production initiale lectures pour le savoir avec certitude) - et la différence entre un puits dans un endroit doux et un puits à l'extérieur peut être significative.
«Nous ne savons pas ce que nous faisons»
Pour les constructeurs de pipelines du Permien déjà inquiets de l'habitude de leur industrie de construire plus de tuyaux que nécessaire, puis de lutter pour payer les factures lorsqu'il n'y a pas autant de pétrole ou de gaz à expédier que prévu, les questions sur la fiabilité des réserves prouvées ajoutent une couche supplémentaire d'incertitude à un calcul déjà difficile.
Si nous ne construisons pas trop cette fois, ce sera la première fois dans l'histoire de l'industrie. Il y a absolument, nous construirons trop, cela ne fait aucun doute », a déclaré Wouter van Kempen, président du conseil, président et chef de la direction de DCP Midstream, lors d'une table ronde exécutive du 16 avril à la convention GPA Midstream 2018.
La question est de savoir quand, et dans quelle mesure, et je pense que ce que vous avez entendu plus tôt de nous tous ici, aucun de nous ne veut posséder ce dernier projet de gaz, aucun de nous ne veut posséder ce dernier tuyau parce que ce ne sont pas ceux que vous veulent posséder. "
Nous ne savons pas beaucoup de temps », a ajouté Bill Ordemann, vice-président exécutif des produits d'entreprise, alors que les dirigeants discutaient de la possibilité de sur-construire des pipelines, selon les documents de cette conférence fournis à DeSmog.
Nous ne savons pas ce que nous faisons. »
Au lieu de cela, l'industrie des pipelines a cherché à transférer une partie du risque aux foreurs par le biais de contrats qui nécessitent un paiement même si les tuyaux ne sont pas utilisés, a expliqué Terry Spencer, président et chef de la direction de ONEOK, une société d'infrastructure de gaz naturel.
Cette stratégie remet la patate chaude directement entre les mains des foreurs de schiste - et il s'avère que l'industrie du forage peut être beaucoup moins préparée à gérer ce risque que ne le suggèrent les chiffres de leurs réserves prouvées.
Je crois que tout le monde est convaincu que la règle des 5 ans sur les PUD résoudra toute insécurité concernant ces réserves. (Je ne le suis pas) », a expliqué à DeSmog, par courriel, Arthur Berman, un géologue pétrolier qui, depuis les tout premiers jours du forage de schiste, a mis en garde contre la fiabilité des estimations des réserves de schiste.
Arthur Berman est depuis longtemps une voix solitaire contre les projections de pétrole et de gaz de schiste trop optimistes. Ce qu'il a souligné à plusieurs reprises, c'est que les puits fracturés ont une durée de vie beaucoup plus courte que les puits conventionnels, ce qui signifie que si et quand le pic est atteint, la «pente descendante» sera très forte par rapport aux pics passés.
Il y a quelques années, lorsque les prix se sont effondrés, j'étais convaincu qu'il allait y avoir une apocalypse rapide parmi les foreurs, je pensais que le plus longtemps possible pourrait durer environ 2 ans de pertes importantes. J'avais tort - il est assez clair qu'il y a eu une volonté répandue de la part des investisseurs de fermer les yeux sur l'augmentation des pertes. L'argent bon marché a signifié que Wall Street a pu maintenir la fiction selon laquelle ces entreprises sont solvables - pariant essentiellement sur la hausse des prix du pétrole et du gaz, ce qui sauve la situation. Si Trump continue de gaffer au Moyen-Orient, ils pourraient bien donner raison - un faux mouvement (disons, une frappe de missile sur une plate-forme de production clé) et les prix vont grimper. J'espère que personne à la Maison Blanche ne pense qu'une guerre là-bas provoquant une flambée des prix de l'énergie pourrait à court terme aider beaucoup de copains de pétrole Trumps.